Le galassie
Andromeda
Ring nebula
La
nostra Galassia
Il
Sole, con altri 400 miliardi di stelle, appartiene alla Galassia. Essa ha la
forma di un disco, con braccia a spirale che ruotano intorno al nucleo.
La massa maggiore si trova nel disco piatto, che contiene anche uno strato di gas e di polvere, nebulose oscure e luminose, ammassi stellari aperti e altri oggetti.
Essendoci sul piano del disco tanta materia, noi possiamo vedere solo oggetti
che distano dal Sole meno di 2000-3000 parsec. In altre direzioni, invece,
finestre galattiche ci permettono di osservare oggetti lontani.
La
posizione del Sole fra i bracci della spirale, in “semiperiferia”, ci
impedisce di vedere per intero l’isola stellare in cui viviamo. Se guardiamo
intorno a noi sul piano del disco galattico, le braccia a spirale a noi vicine
ci appaiono sulla sfera celeste come una fascia nebulosa dal contorno
indefinito, circondante l’intero cielo, sia a nord che a sud. Questa fascia
viene detta Via Lattea. La Via Lattea contiene numerosi ammassi stellari e
nebulose osservabili anche con un piccolo telescopio.
Nello spazio interstellare si trova una sottile materia diffusa, più concentrata nella regione delle braccia a spirale e verso il centro della Galassia, dove forma grandi nubi. La materia interstellare è costituita prevalentemente (99%) da gas (soprattutto idrogeno), mentre il resto è costituito da polvere interstellare. Se una nube viene illuminata da una stelle vicina, diventa visibile come nebulosa diffusa. Oppure può essere anche una nebulosa ad emissione o gassosa, se un’intensa radiazione UV proveniente da una stella vicina, molto calda, ionizza il gas e lo rende fluorescente, come il gas di una luce al neon.
Una combinazione dei due processi dà origine ad una nebulosa di gas e polvere. Le nebulose diffuse di solito non sono facili da osservare visualmente, tranne la grande nebulosa di Orione.
Testa di cavallo
La nebulosa di Orione, M42, visibile ad occhio nudo, ha un diametro di circa 20 anni luce, e la sua distanza è di 1300 anni luce.
La nebulosa a testa di cavallo, lontana 1100 anni luce, è invece una nebulosa oscura, non visibile a occhio, essa si trova sempre nella costellazione di Orione, ed è catalogata con la sigla IC 434.
Andromeda
La galassia di Andromeda, M31, è l’oggetto più lontano visibile ad occhio nudo. E’ lontana 2200000 anni luce e il suo diametro è 150000 anni luce. Appartiene al Gruppo Locale di Galassie di cui fa parte anche la nostra Via Lattea, e la sua struttura è simile a quella della nostra, per cui ci dà l’idea di come sarebbe l’aspetto della nostra per un osservatore che ci guardasse da Andromeda.
Le galassie sono altri universi-isola, come la nostra Via Lattea, ma sono tanto lontani, che appaiono nel cielo come deboli nebulose. Le galassie differiscono per aspetto, dimensioni, abbondanza di stelle, di materia interstellare, ecc.. Le loro dimensioni possono variare da molte migliaia a un centinaio di migliaia di anni luce come diametro, e possono contenere parecchi miliardi di stelle. Si suddividono in galassie ellittiche, a spirale, barrate e irregolari. Visualmente le galassie ci appaiono come nubi o stelle sfumate.
Le Pleiadi, nella costellazione del Toro, sono un ammasso stellare aperto, nel quale sono distinguibili ad occhio nudo 9 stelle. Alcione, Asterope, Atlas, Celano, Electra, Maia, Merope, Pleione, Taygeta. In realtà l’ammasso stellare contiene circa 130 stelle che formano un gruppo da circa 60 milioni di anni e che, viaggiano attraverso lo spazio nella stessa direzione (ammasso stellare in movimento). Questo sistema ha un diametro di circa 30 anni luce ed è lontano 410 anni luce.
Le stelle più luminose delle Pleiadi sono giganti bianche, con luminosità tra 100 e 1000 volte quelle del Sole, masse 4-8 volte e diametri 2-4 volte la nostra stella.
Esse ruotano attorno al proprio asse fino a 100 volte più velocemente del Sole. Si stima la loro età intorno ad un centinaio di milioni di anni, per cui si tratta di stelle giovani L’ammasso contiene nubi di polvere che appaiono come “nebulose a riflessione” vicino alle stelle più luminose, di cui diffondono la luce. Il miglior strumento per osservare le Pleiadi è il binocolo.